传统的欧洲高等教育中没有明确的研究生教育层次，仅有“高级研究项目”(Advanced research programs)。高级研究项目是获得博士学位的必经阶段，没有课程要求，学生主要是独立进行或在导师指导下进行科研活动。从1995年开始，芬兰教育部在20多所大学内建立研究生院制度，到2008年已经建立了119个研究生院，涵盖几乎所有科研领域。
芬兰研究生院制度不同于大多数国家的研究生院，从严格意义上讲，芬兰研究生院是研究生培养单位，不具有文凭颁发资格，这种培养制度特点如下：
芬兰研究生院具有一定的独立性，研究生院与芬兰大学及院系具有千丝万缕的联系。芬兰研究生院依托于高校而建立，教师亦来自大学。研究生院在人员聘用管理、经费申请、经费使用方面具有相对较大的独立性。管理手段便捷、灵活。芬兰研究生院普遍规模不大，以科研项目为中心，课题组组长既是博士生导师，又兼任研究生院院长。管理机构的精干提高了管理效率，科研教育中心地位更加突出。
依托科研课题，科教紧密结合，教育项目丰富而优异。芬兰研究生院的研究领域几乎涵盖了芬兰所有优势科研项目。科研与教学和学习的结合是近代高等教育的一个基本特征。芬兰高等教育系统的运行是基于科研与教学的协调和统一。研究生教育, 尤其是自然科学领域的博士研究生教育与大学和研究机构从事的研究工作联系更为密切。资助来源广泛。研究生院可向不同的部门或机构提出资金资助申请。
